乾隆(陳浩民 飾)皇帝（陳浩民(陳浩民 飾) 飾）二十五歲登基，聰穎勤奮不輸祖輩。一日率領(lǐng)文武百官祭祀太廟，突遭“日月社”眾人闖入紫禁城刺殺，幸有驚無險(xiǎn)。此事剛過，已有身孕并最受乾隆傾愛的皇后（佘詩曼(佘詩曼 飾) 飾）服“壓驚湯”竟中毒瘁死，一尸兩命。內(nèi)憂外患，皇帝對(duì)后宮是否與官僚勾結(jié)頓起疑云。于是，乾隆決定一走江湖，親自考察官場和民情。他帶著三品帶刀侍衛(wèi)鄂容安、文淵閣大學(xué)士紀(jì)曉嵐與皇后生前的宮女蓮兒，一行四人往南方奔去?！　　叭赵律纭眰b女紫霞(佘詩曼 飾)（佘詩曼飾）到保定府尋訪明朝大儒顧炎武的后代顧子杰(賈一平 飾)（賈一平(賈一平 飾) 飾），乾隆與面容酷似皇后的紫霞偶遇，兩人彼此傾心，但互相都不知身份。乾隆諸人銀兩盤纏被土匪搶走幸得離家闖江湖的富家女小玉(徐懷鈺 飾)（徐懷鈺 飾）追回，從此乾隆一行多了風(fēng)趣機(jī)智的顧子杰和能武善辯的小玉。　　乾隆在保定府?dāng)亓艘粋€(gè)無惡不作的貪官，因此意氣風(fēng)發(fā)，以為整頓吏治之事手到擒來。當(dāng)他來到濟(jì)南府，卻驚見餓殍遍野，不明就里的他大怒，并用計(jì)令知府開倉賑災(zāi)，卻不料因此延誤了軍機(jī)，逼得實(shí)際上正直為公的知府憤而自殺。乾隆非常自責(zé)，決定脫離眾人，獨(dú)自南下。而“日月社”眾人正布下天羅地網(wǎng)要擒住乾隆……　　在這場較量中，“日月社”勾結(jié)那親王謀害皇后的陰謀暴露，乾隆這才發(fā)覺，自己深愛的紫霞，居然是一直要謀害皇帝的亂黨分子！皇太后不斷催促乾隆立殺害皇后的真兇德妃(張彤 飾)為皇后，只因德妃的父親蒙古王勢力對(duì)自己的統(tǒng)治有重要影響；而此時(shí)顧子杰、紀(jì)曉嵐等人又極力勸說乾隆下令處斬紫霞！乾隆心中矛盾到極點(diǎn)，一時(shí)之間，他進(jìn)退兩難……